Plusieurs de mes clients le savent, je ne m’en suis pas caché. Le marché des drones n’a pas évolué comme je l’avais anticipé. Il s’agit d’un tout nouveau secteur d’activités et son évolution est difficile à prévoir, parce qu’il dépend de trop de facteurs. Il y a 4 ans, j’avais compris que les levés photographiques aériens ne pourraient plus toujours être effectués avec des systèmes de caméras valant plusieurs centaines de milliers de dollars installées sur des avions spécialement équipés. Le drone a amené un changement de paradigme dans notre industrie et je suis heureux d’y avoir participé. Il fallait malgré tout bien comprendre que l’aéronef sans pilote a bouleversé bien plus que notre industrie, il a pris d’assaut l’espace aérien jusque là réservé aux aéronefs habités en vol à vue (VFR) ou aux instruments (IFR). Personne n’était prêt au changement et ne savait comment l’aborder.

Depuis maintenant 4 ans que je suis actif dans ce secteur, on a vu, compris et mieux mesuré les enjeux des levés aériens par drones. En février 2015, j’avais préparé et donné un cours aux arpenteurs-géomètres du Québec sur les levés aériens par drones. Il y avait eu au total environ 600 arpenteurs-géomètres sur les 1000 environ en droit d’exercice au Québec qui y avait assisté. Mon collègue Marcel Laberge et moi avions présenté les avantages et inconvénients, enjeux et opportunités de  ce type de levé topographique. La réaction des participants a finalement été plus près du choc traumatique qu’à un élan d’enthousiasme: les gens ont bien compris que ce n’était pas facile, qu’il y avait des risques et que Transports Canada nous tiendrait au bout d’une laisse très courte.

Bon joueur et respectueux des lois et des règlements, j’ai pensé que ma clientèle ferait de même et utiliserait mes services en formation et en assistance technique pour la mise en place de leurs propres compétences en levés aériens aéroportés. Il n’en fut rien: c’était à l’évidence trop compliqué. La clientèle pour les drones et les produits et services qui y sont associés ne s’est pas présentée.

Il y a un peu plus d’un an maintenant, l’un de mes rares clients, Benoît Neveu de la firme GNL Arpenteurs-Géomètres à Joliette m’a lancé un cri du coeur. Il avait en effet développé une clientèle industrielle en volumétrie et l’obtention des permis (COAS) à Transports Canada pour faire voler son drone ne pouvait se faire qu’au bout de délais qui s’étiraient à l’époque à plus de 2 mois. La question qu’il m’a posé était alors la suivante: « André, penses-tu qu’on pourrait mettre la caméra du drone sur un avion avec pilote pour faire le travail? ». L’hypothèse qu’on posait alors était qu’on devait s’affranchir des restrictions imposées aux drones, augmenter la résolution et la qualité de l’imagerie produite parce qu’on aurait assurément à voler plus haut mais qu’en même temps, on devait éviter de se lancer dans l’explosion de coûts que représentent les caméras aériennes et systèmes de navigation sophistiqués, les avions bimoteurs et équipages dédiés.

Il m’a alors mis en mode solution: nous avons commencé le prototypage et des tests avec un pilote de monomoteur non commercial. La preuve de concept a rapidement été faite, ce qui nous a permis d’établir la liste des éléments essentiels à une opération commerciale: un système de navigation simple et précis et un système de caméra qui peut être installé sur un petit aéronef commercial, sans toutefois le modifier au point qu’il ne puisse servir qu’à cette fin. À l’hiver 2017, nous avons travaillé sur ces deux aspects et nous avons mis au point le système TopoPix et formé les pilotes de deux opérateurs aériens qui, bien que déjà actifs en photographie aérienne, n’étaient pas équipés pour de la photo verticale et systématique (sur plan de vol).

Le service TopoPix est maintenant offert à la clientèle de GNL et de Kildir Technologies. Il peut être utilisé pour l’acquisition d’imagerie brute, mais le service peut également comporter des travaux de géolocalisation centimétrique de l’imagerie, la production de modèles numériques de surface, des rapports de volumétrie et des orthomosaïques.

Voilà, le virage est pris.

André Verville